Les Capitales de Québec et les Aigles de Trois-Rivières ont tenu une conférence de presse lundi après-midi, pendant laquelle ils ont précisé plusieurs éléments en lien avec la participation d’une équipe québécoise dans la ligue Frontier pour la saison 2021.
On savait déjà qu’une équipe itinérante serait créée et que cette équipe débuterait la saison aux États-Unis, au moins jusqu’au 22 juillet. Si la frontière canado-américaine est ouverte à ce moment et qu’il est possible d’accueillir un nombre minimal de spectateurs dans les stades de Trois-Rivières et Québec, 28 parties seront alors disputées en terre québécoise entre le 23 juillet et le 9 septembre.
La ligue Frontier, présente dans 7 états et 2 provinces, compte 16 équipes. Ottawa, Trois-Rivières et Québec sont les seules équipes canadiennes. En les retirant du calendrier, la ligue se retrouvait avec un nombre impair d’équipes. Puisque le baseball se joue tous les jours (ou presque), il est essentiel d’avoir un nombre pair d’équipes. C’est ainsi qu’est née l’idée d’une équipe du Québec, qui visitera les 13 stades américains pendant la saison. Le nom définitif de l’équipe, ainsi que son uniforme, devrait être dévoilé aux amateurs d’ici la fin de la semaine. Tout semble indiquer que «Équipe Québec», ou quelque chose de similaire, sera retenu pour souligner le caractère inclusif de la démarche.
Dirigée par Patrick Scalabrini, assisté de Pierre Arsenault (pour les lanceurs) et Gift Ngoepe (pour les frappeurs), l’équipe pourra aussi compter sur le support de Matthew Rusch, gérant des Aigles de Trois-Rivières, pour faciliter les opérations baseball. Elle sera composée de plusieurs des joueurs étant déjà sous contrat avec les Capitales, de même que des joueurs canadiens des Aigles et des Titans d’Ottawa. Les autres joueurs non-canadiens ayant déjà des ententes avec les trois équipes seront rendus disponibles aux autres équipes de la Ligue Frontier au cours d’un repêchage spécial qui se tiendra dès jeudi.
La très grande majorité des joueurs et des entraîneurs contactés ont rapidement accepté d’embarquer dans cette aventure, malgré la difficulté d’être loin de leurs familles et de vivre dans des hôtels pendant plus de deux mois. Patrick Scalabrini, entre autres, devra s’éloigner temporairement de sa conjointe et de ses deux jeunes enfants pour continuer à vivre sa passion du baseball. Le camp d’entraînement débutera le 13 mai dans l’état de New York et se déplacera vers l’ouest à l’approche du premier match prévu le 27 mai dans la région de St-Louis.
Questionné sur la viabilité financière de ce projet pour les Capitales et les Aigles, Michel Laplante et René Martin ont confirmé que l’opération serait déficitaire mais que les tous les propriétaires avaient accepté pour en quelque sorte «sauver» les écosystèmes gravitant autour des deux équipes professionnelles, autant à Québec qu’à Trois-Rivières. Dans les deux cas, des équipes junior, des jeunes du baseball mineur, des fondations charitables et des PME gravitent autour des équipes professionnelles, sans compter tous les emplois saisonniers (et permanents) générés par ces activités.
Reconnaissant cette contribution dans leurs milieux respectifs, les villes de Québec et de Trois-Rivières continuent d’épauler financièrement les deux clubs. Un prêt d’un demi-million de dollars a également été consenti par Investissement Québec pour assurer la tenue de la saison. Finalement, la ligue Frontier elle-même contribuera en payant notamment les nuitées à l’hôtel pour l’équipe itinérante de même que certaines autres dépenses liées à un séjour prolongé aux États-Unis.
Si tout se passe comme prévu, les 28 parties prévues au Québec seront présentées dans les stades Quillorama à Trois-Rivières et Canac à Québec devant autant de spectateurs qu’il sera possible de réunir pour ces événements. Les dates de ces parties sont déjà connues et publiées sur le site web de la ligue Frontier mais le partage entre les deux stades n’est pas encore déterminé. Les deux équipes publieront bientôt un calendrier plus précis après s’être assuré de ne pas entrer en conflit avec d’autres événements dans leurs villes respectives.
On a aussi voulu savoir s’il serait possible de voir les parties de nos favoris locaux lors de la première partie du calendrier, en diffusion sur le web. Michel Laplante a confirmé que ce serait le cas, alors que toutes les équipes de la ligue diffuseront leurs parties sur une plateforme unifiée. Le coût d’accès à cette plateforme n’est pas encore déterminé mais on nous a mentionné qu’il serait raisonnable et dévoilé bientôt. On comprend aussi que des discussions sont en cours pour la télédiffusion de certaines parties de l’équipe.
Finalement, on confirme également que les deux équipes se pencheront dès maintenant sur des activités permettant à leurs partisans de célébrer le retour du baseball dès le début de la saison, dans le respect des consignes sanitaires évolutives. On pourrait penser à des diffusions sur la grande terrasse du stade Canac, par exemple. Ou d’autres activités permettant de supporter notre nouvelle équipe. Restez donc à l’écoute, plus de nouvelles suivront bientôt. Mais ce qui est sûr, c’est que le Québec sera bien représenté dans le baseball professionnel indépendant dès le 23 mai, alors que s’amorcera la saison 2021 de la ligue Frontier.